CENTRO COMERCIAL ADELAIDE ARCADE:

Grenfell Street, Adelaide, Australia.

El corazón de Adelaida late en Grenfell Street. Allí, entre escaparates iluminados, se alza una galería comercial que ha visto más de un siglo de historia.
Es el Adelaide Arcade. La primera galería comercial de la ciudad, la más antigua de Australia.
Inaugurado el 12 de diciembre de 1885, este lugar fue concebido como un templo del comercio, un espacio de luz y modernidad.
Pero antes de que existiera, hubo fuego. Dos incendios devastadores arrasaron el terreno, el primero en julio de 1855, fue una fabrica de muebles; el segundo, los almacenes de Gay, en noviembre de 1884. Como si la tierra misma reclamara su derecho a la destrucción. Y como si el Arcade, al construirse sobre aquellas cenizas, hubiera heredado una maldición que aún hoy se respira en sus pasillos.

Para entender lo que ocurre en el Adelaide Arcade, hay que adentrarse en sus dos plantas, recorrer sus tiendas, subir por las escaleras que aún conservan el eco de los pasos de quienes ya no están. Porque este lugar no es solo un centro comercial. Es un escenario de muertes violentas, de amores truncados, de tragedias que se repiten en la memoria de los que trabajan allí. Y los muertos, esos, nunca se van.

El Generador y el Cuidador Despedazado

En 1885, el Adelaide Arcade era famoso por ser uno de los primeros edificios de Adelaida en tener luz eléctrica. Un enorme generador alimentaba las lámparas, que eran responsabilidad de un caballero llamado Henry Hardcourt. Pero el 21 de junio de 1887, apenas dos años después de la inauguración, ocurrió una tragedia. Francis Cluney, el cuidador, se quedó a cargo de las luces mientras Hardcourt estaba en otro lugar. Las luces comenzaron a parpadear. Francis fue a investigar. Poco después, se apagaron. Su ropa quedó atrapada en la maquinaria. Murió instantáneamente, con terribles heridas en su cuerpo.

Los periódicos locales se deleitaron con los detalles espantosos. Y no es para menos: "El cráneo estaba fracturado en muchos lugares, y faltaba aproximadamente un tercio del lado derecho del cráneo. El brazo derecho estaba roto en varios lugares, y unido al tronco solo por la piel. Las costillas a ambos lados de la mitad superior del pecho estaban rotas en muchos lugares. Las paredes del pecho fueron empujadas hacia atrás, hacia la columna vertebral."

Algunos creen que fue un accidente, que resbaló en el suelo. Otros creen que un grupo de adolescentes, con los que había tenido un altercado poco antes, lo asesinó. Lo que nadie discute es que Francis Cluney murió de forma horrible. Y su fantasma, según los que trabajan en el Arcade, no ha encontrado descanso.

Los nuevos residentes lo notan enseguida. Derriba cosas en las tiendas. Interfiere con los artículos eléctricos. Aparece como una aparición de cuerpo entero, vestido con el abrigo largo por el que era famoso. Se le ha visto en numerosas partes del edificio, día y noche, mirando los escaparates, observando a los compradores desde el balcón superior. Los guardias de seguridad lo han avistado en múltiples ocasiones. Sus pasos se escuchan en los pasillos vacíos. Y las cámaras de seguridad han captado su silueta, borrosa pero inconfundible.

En la tintorería, que ocupa el lugar donde antes estaba el generador que lo mató, los empleados declaran que ocurren eventos paranormales a diario. Objetos que se mueven solos, luces que parpadean, una presencia que los observa mientras trabajan.

El Asesinato en la Calle

El sábado 27 de febrero de 1904, Florence Eugena Horton, una mujer de 21 años, madre de una niña de tres, caminaba con unos amigos poco después de las nueve de la noche. Llevaban una hora paseando arriba y abajo por Grenfell Street. Thomas Horton, su exmarido, un fabricante de botas, se acercó a ellos. Trató de persuadir a Florence para que se alejara de sus amigos, pero ella se negó. quiso que lo siguiera por una calle lateral para darle un regalo. Ella y sus amigos se negaron de nuevo. Entonces, Thomas sacó una pistola. Le disparó tres veces en la espalda. Dos balas perforaron su pulmón derecho. La tercera, su corazón. Florence fue llevada a una tienda de tabaco, donde exhaló su último suspiro.

Las amigas de Florence declararon que el matrimonio había sido un infierno. Thomas la asaltaba todas las noches a medianoche. Se separaron después de solo tres meses. Florence temía por su vida y había sido amenazada por su marido en muchas ocasiones. Él la acusaba de ser una prostituta, y la golpeó tan brutalmente que perdió el conocimiento.
Y Florence, presintiendo su destino, escribió una carta el 2 de febrero de 1904, sobre su marido abusivo y relatos de varias palizas que recibió por parte de él. La escribió porque temía por su vida y creía que Tom Horton la mataría, todo esto en menos de un mes antes de ser asesinada:
"Horton me ha amenazado en mi cara, y a mi hermana, a mis varios amigos, que si es necesario aparecerán gustosamente si me pasa algo. Esta carta es para mi protección... Me sujetó con un cuchillo, pero me escapé de él. Luego me dijo que me daría una sobredosis de éter, que iría a buscar a la policía y que juraría que me había encontrado así.
Espero que si algo sucede, y usted lee esta carta, no diga que estoy en un mal estado de salud mental. Todo lo que he escrito es verdad, y sé lo que estoy haciendo. Voy a conseguir que dos testigos firmen esta carta tan pronto como la haya escrito."

Inmediatamente después del tiroteo, Tom Horton se escondió. Inicialmente se creyó que se había suicidado saltando en el lago Torrens. Sin embargo, fue arrestado el 29 de febrero de 1904. Terminó en la casa de su cuñado,  donde se notificó a la policía. Se escapó, pasó otra noche cuando fue arrestado.

Tom Horton tenía 24 años, era analfabeto y tartamudo. Se ganaba la vida como fabricante de botas, aunque había sido un consumado malabarista. Estuvo casado con Julia Chapman, también fallecida, antes de casarse con Florence. Tuvo tres hijos de su primer matrimonio. Según los informes, Horton estaba celoso del padre de la hija de Florence y creía que todavía tenían relaciones.  

En su juicio por el asesinato, su madre declaró que cuando era niño, con sólo 10 años había caído de una altura de 13 pies de un árbol, sufriendo graves lesiones en la cabeza. Ella pensó que esta podría ser la razón por la que él actuó de la manera en que lo hizo. El médico residente consideró que estaba loco y "no era capaz de distinguir entre el bien y el mal. Sin embargo, otros tres médicos lo contradijeron, incluido el forense, quien afirmó que Horton estaba fingiendo.

Fue encontrado culpable del asesinato  y sentenciado a la horca en la prisión Adelaide Gaol el 12 de mayo de 1904. Su cuerpo permanece allí hasta el día de hoy, enterrado en el patio de la prisión.

La Adivina y el Hijo Muerto  

Otra historia trágica es la de Bridget Kennedy Byron. Ella era adivina; su marido, frenólogo. Compartían una tienda en el Arcade. Él la dejó por otra, llevándose a su hijo pequeño, Sydney, de un año. Bridget, devastada, usó drogas y alcohol para dormir. Contrató a un detective y recuperó a su hijo. Pero entonces, la tragedia. En enero de 1902, se olía gas en el Arcade. Lo rastrearon hasta la tienda de Bridget. Dentro, encontraron a Sydney y a su madre inconscientes en el suelo del comedor. Sydney murió.

Bridget fue Acusada de Asesinato. La Sra. Kennedy no pudo ser entrevistada en ese momento, ya que estaba aturdida y "drogada". El Doctor Hines dijo que olía fuertemente a gas de carbón, y podía oler el alcohol en su aliento. En la tarde del 11 de enero, la señora Kennedy afirmó que no recordaba lo que había sucedido la noche anterior. El Doctor admitió que los medicamentos que tomó la Sra. Kennedy podrían causar pérdida de memoria y que estaba "mentalmente desquiciada" y no era responsable de sus acciones.

Una investigación sobre la muerte de Sydney se llevó a cabo unos días después. La señora Kennedy fue llamada como testigo. Afirmó que Sydney a menudo encendía las estufas de gas y que lo habían golpeado por ello. 

El juez de instrucción, no creía que el hecho de estar borracho y drogado significara que la señora no podía ser considerada responsable de la muerte de su hijo. Como señaló, nadie forzó las drogas por su garganta y ella tenía el control de sus acciones en el momento en que tomó las drogas. Determinó que la causa de la muerte de Sydney fue envenenamiento por gas de carbón, pero que no se pudo determinar quién puso el gas. La señora Kennedy fue enviada a juicio por asesinato pero salió absuelta a no poder demostrar que encendiera el gas.

Ocho meses después, en agosto de 1902, la mujer fue encontrada muerta en West Park Lands, cerca de la línea férrea.  La causa de la muerte fue envenenamiento por ácido prúsico, ya que se encontraron botellas la sustancia entre sus pertenencias.

Madre e hijo están enterrados juntos en el cementerio de West Terrace, aunque su lugar de descanso final sólo muestra el nombre de Sydney. 

Los Fantasmas del Arcade

Se ha rumoreado que fantasmas femeninos caminan por los pisos del Arcade. Psíquicos y médiums los han sentido. Hay informes de inquilinos que escuchan niños corriendo a horas extrañas, cuando no hay ningún niño en el edificio.

El salón de té es un lugar especialmente oscuro y espeluznante. Originalmente llamado 'The Tea and Coffee Saloon', la hermosa pero inquietante escalera sigue siendo el foco de la habitación. Los huéspedes han reportado ser tocados: un tirón en la manga del abrigo, una mano agarrada, como si fuera un niño. Figuras más oscuras que la propia oscuridad. Equipos que se apagan solos. Y grabadoras digitales que capturan la voz de un niño, confirmando, según algunos, que Bridget era inocente.

Los baños del personal de arriba tienen un cubículo que pocos se atreven a usar. El almacén de arriba puede hacer que los visitantes se sientan muy incómodos, con pasos detrás de ellos, una respiración pesada o suspiros.

Un contratista estaba haciendo un trabajo en el sistema de ventilación cuando sintió que alguien le tocaba el hombro. Se giró. No había nadie. Volvió a su trabajo. Por el rabillo del ojo, vio algo moverse. Se giró. Un martillo flotaba en el aire. Dejó su trabajo y juró no volver jamás. 

Justo al lado del interior del Adelaide Arcade se encuentra un museo gratuito de dos pisos que comparte la historia del edificio. Para los más atrevidos, se ofrecen recorridos nocturnos de fantasmas. Cuentan la relación del edificio con la muerte, hablan en profundidad de los fantasmas residentes. Y llevan a los visitantes a los salones de té subterráneos, que se dice están muy embrujados. Bajo el nivel de la calle, el silencio es absoluto, interrumpido solo por el eco de voces que no deberían estar allí. Es el epicentro de la actividad poltergeist, un lugar donde la oscuridad parece tener peso propio.

Aquí, los objetos no son simples reliquias; son testigos mudos de tragedias olvidadas, crónicas del pavor donde se desvelan los nombres y los rostros de aquellos que nunca abandonaron el edificio.

Si alguna vez sus pasos le llevan al Adelaide Arcade, le daremos un consejo: espere al anochecer. Camine por sus pasillos vacíos. Escuche el vacío. Quizá perciba un suspiro cálido en la nuca. O el roce leve, casi imperceptible, de una mano sobre su hombro. 
Si eso ocurre, mantenga la calma. No mire atrás. Siga caminando. Porque en las entrañas de este edificio, los muertos no descansan; simplemente esperan. Y si usted se acerca demasiado, sentirá ese frío que no pertenece a este mundo, esa vibración del más allá que le recordará que, a veces, los vivos son solo invitados temporales en un dominio que ya pertenece a las sombras.

Bienvenido al Adelaide Arcade. Donde la historia no terminó. Solo se quedó… esperando a que usted pasara.